Por Joan Costa-Font de The London School of Economics

Dado que las personas mayores son una parte cada vez mayor de la sociedad y que vendrán otras pandemias, los países deberían revisar sus prioridades.

La pandemia de Covid-19 ha afectado más a la población de más edad que otros grupos de edad, ya que su sistema inmunitario más débil, hace que sea más difícil combatir las enfermedades y las infecciones. Aunque todos los grupos de edad corren el riesgo de contraer el virus, las personas mayores enfrentan un riesgo significativo de desarrollar una enfermedad grave. De todas las muertes relacionadas con el coronavirus hasta el momento, el 95% ocurrió en personas mayores de 60 años. Más del  50% de todas las muertes  involucraron personas de 80 años o más.

Sin embargo, no sólo las personas mayores están más expuestas al riesgo de contagio y muerte, sino que las reacciones políticas han revelado (i) el diferente valor social que las personas mayores tienen en diferentes países, (ii) las consecuencias de una inversión limitada en atención de calidad a largo plazo en todos los países (en un contexto donde los hogares de ancianos en muchos países se han convertido en “hogares de la muerte”), y (iii) la prioridad más baja que las personas mayores tienen en los sistemas de atención médica congestionados. La pregunta que permanece abierta es, entonces, cómo mantener a las personas mayores más seguras y qué hacer si se infectan con Covid-19, que discuto al final del artículo.

El menor valor social de las personas mayores cuesta vidas

Covid-19 produce compensaciones clave: cerrar la actividad económica y restringir las libertades de las personas, a cambio de mejoras en el bienestar que abarquen la reducción de las muertes, principalmente entre la población de mayor edad. Sin embargo, el valor social o el estado de las personas mayores frente a otros grupos de edad en la sociedad a menudo se pasa por alto en muchas respuestas políticas.
Aunque con el envejecimiento de la población, las personas mayores ciertamente ejercen una mayor influencia política, su valor social (o “posición social” en comparación con otros grupos de edad) es muy diferente entre las sociedades. Mientras que muchos países asiáticos reportan percepciones más positivas hacia las personas mayores, en muchas sociedades occidentales observamos un cierto nivel de ‘aversión a la edad’, donde las personas elogian los estereotipos de los jóvenes, y las personas mayores fingen ser más jóvenes para evitar los efectos del envejecimiento (o la discriminación por edad). Esto puede explicar las reacciones tardías al virus, como señaló el director general de la Organización Mundial de la Salud el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, quien acusó a algunos países de ver a las “personas mayores como” menos dignas “de los mejores esfuerzos para contener el virus”. Pero de manera más general, tanto en las redes sociales como en la prensa, hemos visto un aumento en las actitudes discriminatorias hacia los ancianos en los últimos meses (por ejemplo, “De todos modos están saliendo”).
La evidencia de la encuesta entre países, revela cuánto respeto se ve a las personas mayores de 70 años en diferentes países (desde ‘nada en absoluto’ hasta ‘muy probable que se vea con respeto’). Como era de esperar, en muchos países occidentales como Suecia, España, los EE. UU., Los Países Bajos y Alemania, las personas mayores de 70 años obtuvieron una posición inferior en relación con otros países, mientras que lo contrario es cierto en Rumania, China, México y Turquía. Las diferencias en las percepciones sociales apuntalan el entorno social en los países europeos donde hemos observado retrasos en las intervenciones políticas, como los bloqueos (que son perjudiciales para la vida social de las cohortes más jóvenes), y por qué países como China implementaron medidas más estrictas.

Independientemente de las reacciones específicas del país a Covid-19, la investigación muestra que las diferencias en el valor social de la población de edad avanzada afectan la salud y la esperanza de vida de las personas. De hecho, se encontró que las personas con alta autopercepción viven en promedio 7.5 años más que sus contrapartes de baja autopercepción ( Levy et al. 2002 ). Del mismo modo, otros estudios muestran que el 35% de la sociedad británica ha experimentado discriminación por edad (o edadismo), lo que aumenta la salud y el bienestar ( Jackson et al, 2019).) Por lo tanto, el edadismo, que tiene una mordedura más importante durante crisis como la actual pandemia de Covid-19, tiene efectos perjudiciales sobre el bienestar de la población. Cuando parte de la población está encerrada para proteger principalmente el bienestar de las personas mayores, esto debe tenerse en cuenta.

El estado precario de los servicios de atención a largo plazo cuesta vidas

Sin embargo, una introducción demorada de un bloqueo (lockdown), no es la única forma en que revelamos el bajo valor social de las personas mayores. La pandemia de Covid-19 ha revelado cuán precario es el financiamiento y la organización de la atención a largo plazo en varios países europeos. En ausencia de atención formal asequible, los miembros de la familia atienden informalmente a las personas mayores (o tienen necesidades insatisfechas). La dependencia de la atención informal explica la expansión temprana de la pandemia en países con lazos familiares más fuertes como Italia, España, China y Corea.

Las cuarentenas afectan más severamente a las personas mayores, que tienen más probabilidades de vivir solas y que necesitan atención. Las medidas de cuarentena han tenido un gran impacto en el cuidado. En muchos países, los cuidadores se han visto  obligados a residir con personas mayores que  necesitan reducir la posibilidad de contagio. Pero cuando las personas mayores están menos discapacitadas, es más probable que se queden solas, con necesidades insatisfechas o con el apoyo de cuidadores profesionales cuando estén disponibles. Sin embargo, muchos de estos profesionales no eran considerados trabajadores clave y, en muchos casos, no podían brindar su apoyo diario.

Al igual que otros servicios de atención a largo plazo, los hogares de ancianos han experimentado muertes más que proporcionales. A partir de abril, la proporción de coronavirus de todas las muertes en hogares de ancianos era del 47% en Francia y del  57% en España . Una estimación similar (60%) se encuentra  en Nueva York , mientras que las estimaciones son del  45% en Italia . Esto es en parte el resultado de una inversión limitada en la calidad de la atención, en muchos casos como resultado de presupuestos ajustados y recientes reformas de austeridad que han dejado a las instituciones con poco personal. Esta semana, hemos visto el anuncio de  aumentos salariales para los trabajadores de asistencia social del Reino Unido para abordar la situación, quizás demasiado tarde para la crisis actual.

Menos prioridad para las personas mayores cuando los sistemas de salud están congestionados cuesta vidas

Otra señal de que las personas mayores exhiben una valoración social más baja es la menor prioridad que reciben cuando la atención médica está congestionada en medio de una pandemia, lo que significa que las personas de edad avanzada con problemas de salud distintos al coronavirus tienen menos probabilidades de recibir tratamiento. Esto ya ocurre implícitamente, por ejemplo, cuando las carreteras están cerradas durante los maratones, lo que retrasa el tiempo para que las ambulancias accedan a un hospital.
La menor prioridad de los pacientes mayores al racionar la atención médica ha sido un tema controvertido en la literatura. Desde la década de 1970, muchos especialistas en ética médica ( Harris, 1970 ) y economistas ( Williams, 1997) han adoptado la opinión de que cuando los recursos son limitados, como lo harían en una pandemia como Covid-19, uno debe considerar la edad de un individuo. La base de esto es que hay una esperanza de vida que consideramos razonable para que un individuo viva (una “entrada justa”), y el sistema de salud, y más en general el gobierno, debe centrarse en garantizar que todos tengan las mismas oportunidades de alcanzar una edad razonable, que podría ser específica del país (por ejemplo, 80 años en el Reino Unido). Por lo tanto, las unidades de cuidados intensivos no darían prioridad a las personas mayores de esa edad límite y, en general, siempre que se racionara la atención médica.
Ciertamente, tal criterio tiene detractores significativos, ya que la tecnología médica cambia el límite de edad que uno puede considerar como “justo”, y porque los valores sociales no son necesariamente consistentes con un criterio de “entrada justa”. Sin embargo, la evidencia de la encuesta sugiere que en muchos países europeos una parte significativa de la población apoya la priorización de las personas más jóvenes, lo que afecta la forma en que deciden los responsables de la toma de decisiones del sistema de salud. De hecho, respecto a la preferencia promedio para una persona de 30 años en comparación con una persona de 70 años cuando ambos necesitan una operación cardíaca, se muestra que, aunque en la mayoría de los países la gente piensa que “la edad no debería hacer ninguna diferencia”, cerca del 40% de la población en el Reino Unido, Francia y Japón piensa que el sistema de salud debe priorizar a alguien de 30 años.
En el contexto de la pandemia, se pide a los médicos británicos que consideren la edad de los pacientes en las decisiones de cuidados críticos. Es decir, siguen la Escala de fragilidad clínica recomendada por el Instituto Nacional de Excelencia en Salud y Atención (NICE), que tiene en cuenta la edad del paciente. Del mismo modo, el  sistema de salud italiano  prioriza a los pacientes más jóvenes siguiendo premisas utilitarias que los médicos deberían dar prioridad a ‘salvar una vida’, y otros países europeos siguen criterios similares. Eso implica una mayor valoración para los pacientes más jóvenes, que exhiben una mayor capacidad para beneficiarse de la intervención de cuidados críticos. Sin embargo, la última nota de ética reconoce la naturaleza de estas opciones de la Asociación Médica Británica, que establece que “a algunos pacientes se les puede negar formas intensas de tratamiento que hubieran recibido fuera de una pandemia”. Por lo tanto, las personas mayores deben ser más cautelosas para no enfermarse en una pandemia.

¿Están las personas mayores a salvo de las pandemias y sus reacciones políticas?

No sólo las pandemias como Covid-19 afectan más a las personas mayores, sino que sus reacciones políticas han revelado el menor valor social de las poblaciones mayores, lo que explica por qué muchas han muerto solas o aisladas en medio de retrasos en los bloqueos. El sistema subfinanciado de servicios de atención a largo plazo ha convertido los hogares de ancianos en “hogares de la muerte”. Y cuando se enfrentan a la necesidad de atención médica crítica, se les ha dado una prioridad más baja. Sin embargo, dado que las personas mayores son una parte cada vez mayor de nuestra sociedad, y que vendrán otras pandemias, nos queda la pregunta: ¿deberían los países revisar sus prioridades?

Fuente:
London School of Economics Business Review (2020). The Covid-19 crisis reveals how much we value old age. https://blogs.lse.ac.uk/businessreview/2020/04/15/the-covid-19-crisis-reveals-how-much-we-value-old-age/?fbclid=IwAR3m6wA4MX8vUe1xW57hG2TWY-Y62MDJBj8usJXwCpTV2EsH-vQbI9QnYLI