¿Cómo reconocer las señales de una demencia en una persona mayor? Si alguien de tu entorno continuamente olvida dónde pone sus llaves o parece confundirse fácilmente, ¿puede significar que tienen una enfermedad neurodegenerativa progresiva? No necesariamente. Cada persona experimenta diferentes síntomas con diferente severidad, pero hay algunas señales de advertencia que puedes empezar a identificar. 

Indicadores tempranos 

1. Olvido y pérdida de memoria a corto plazo
   El síntoma más común de la mayoría de los tipos de demencia es la pérdida de memoria. Sin embargo, el hecho de que una persona mayor no recuerde dónde puso sus zapatos o llame a los nietos con nombres incorrectos no significa que tenga Alzheimer. Todos olvidamos los detalles de una conversación de vez en cuando, pero los primeros efectos de esta enfermedad pueden hacer que una persona olvide conversaciones enteras que tuvieron lugar hace sólo unos momentos. El Alzheimer, generalmente afecta primero la memoria a corto plazo, lo que significa que una persona olvida la información que aprendió recientemente. Las personas tienen problemas para recordar fechas y eventos importantes y con frecuencia solicitan la misma información repetidamente. Incluso pueden perder la capacidad de reconocer a los miembros de su familia.

2. Falta de concentración y mayor confusión
   Confundirse con el tiempo y lugares es un indicador común. La dificultad para concentrarse puede hacer que las actividades de la vida diaria demoren mucho más de lo que solían hacerlo. Las personas pueden olvidar dónde están o cómo llegaron allí, o pueden perderse tratando de llegar físicamente a lugares conocidos. Pueden tener dificultades para diferenciar entre los eventos que ocurrieron en el pasado, los que ocurrirán en el futuro o las cosas que tienen lugar en el presente. Pueden perder la noción de las estaciones y el paso general del tiempo, lo que hace que se presenten a citas o planes sociales en el momento equivocado o no lo hagan.

3. Perder cosas
   Una persona con Alzheimer puede comenzar a colocar cosas en lugares cada vez más inusuales, tienden a extraviar las llaves de vez en cuando, pero encontrar las llaves “perdidas” en el congelador podría indicar un problema más grave. Una persona con Alzheimer tiene dificultad en usar el método simple de volver sobre sus pasos para encontrar los artículos. Esta situación puede incluso convertirse en acusaciones de robo cuando no pueden encontrar una pertenencia personal que, sin saberlo, hayan perdido. Esto puede conducir a la paranoia, y pueden reaccionar colocando sus cosas en escondites aún más inusuales para frustrar al “ladrón”.

4. Dificultad para realizar tareas familiares
   Las personas pueden tener problemas para coordinar y recordar cómo conducir, cocinar su receta favorita o jugar un juego familiar. Pueden comenzar a depender más de un cónyuge o miembro de la familia para hacer cosas por ellos que alguna vez disfrutaron haciendo ellos mismos. Los síntomas también pueden afectar las capacidades visuales, como la percepción de profundidad, juzgar la distancia y ver los colores. Estos cambios pueden hacer que la familia y los amigos noten una mayor dificultad para realizar las cosas, accidentes, caídas y otros percances poco característicos.

5. Problemas del lenguaje y del habla
   El Alzheimer afecta la forma en que las personas crean y procesan el lenguaje. Por lo general, tienen problemas para recordar las palabras correctas en las conversaciones y al escribir. Algunas personas mayores pueden compensar mediante el uso de palabras genéricas sustitutivas, otras pueden crear sus propios términos para objetos o acciones. Por ejemplo, alguien con demencia podría llamar a un reloj un “reloj de mano”. Esta confusión y la capacidad limitada para encontrar palabras también pueden hacer que se detengan abruptamente en medio de oraciones o conversaciones.

6. Problemas con las matemáticas simples
   Las personas en las primeras etapas de la demencia pueden tener dificultades para trabajar con números, incluidos los problemas matemáticos simples que han hecho toda su vida. Pueden tener dificultades para realizar cálculos de suma y resta. Las matemáticas no son fáciles para todos, pero la incapacidad para completar problemas básicos de rutina es un claro indicador de que algo no marcha bien. 

7. Problemas con el juicio
   Para ayudar a una persona con una demencia como el Alzheimer puedes empezar a detectar cambios en las habilidades de toma de decisiones, procesos de pensamiento racionales y juicio. Una persona que ha tomado decisiones ambiguas o riesgosas toda su vida probablemente no tiene una afección médica que cause estos comportamientos. Sin embargo, la demencia podría ser la culpable en un escenario en el que una persona lógica que solía analizar cuidadosamente todas sus opciones y tomar decisiones informadas, de repente comienza a exhibir un juicio cuestionable. Esto podría incluir caer en ofertas que son claramente estafas, gastos imprudentes o vestirse inapropiadamente para el clima.

8. Cambios de personalidad y cambios de humor
   Las personas pueden mostrar cambios en la personalidad y cambios repentinos de humor, también pueden volverse temerosas, desconfiadas, deprimidas o ansiosas. Una persona segura puede volverse tímida. Pueden enojarse fácilmente y frustrarse especialmente en lugares nuevos o públicos donde están fuera de su zona de confort.

9. Los cambios en el aseo y la higiene personal
   La atención al cuidado personal repentina o en constante declive, como bañarse con poca frecuencia, usar la misma ropa día tras día y no cepillarse los dientes, son indicadores comunes de demencia. Si una persona mantuvo su casa impecable toda su vida, pero de repente deja de limpiar y permite que se acumule el desorden, podría ser motivo de preocupación con respecto a su estado mental.

10. Retirarse de amigos y familiares
    Finalmente, retirarse de las oportunidades y actividades sociales que alguna vez disfrutaron puede ser una señal de alerta. Las personas afectadas tienden a esquivar estas situaciones para evitar llamar la atención sobre sus fallas de memoria o dificultades para comunicarse. Por lo general, se sienten avergonzadas por su incapacidad para conversar o realizar tareas como alguna vez lo hicieron. La depresión relacionada con este cambio en las habilidades también puede provocar la retirada de las interacciones sociales.

Si notas alguno de estos signos y crees que alguien que amas puede tener la enfermedad de Alzheimer u otro tipo de demencia, haz una cita con el médico de inmediato. El diagnóstico temprano es crucial para descartar afecciones curables que pueden imitar la demencia, idear estrategias de atención y tratamiento, y planificar para el futuro.

Fuentes: 

Alzheimer’s Association. (2019)10 Warning Signs of Alzheimer’s Disease.https://www.alz.org/media/Documents/alzheimers-dementia-memory-loss-alzheimers-10-warning-signs-b.pdf

Alzheimer’s Association. (2020). 10 Early Signs and Symptoms of Alzheimer’s https://www.alz.org/alzheimers-dementia/10_signs