El delirium está dejando a muchos pacientes mayores más vulnerables. Necesitan cuidadores, a pesar de las reglas de no visitarlos.
Por Sharon K. Inouye (Publicado por The New York Times el 10 de mayo de 2020).
Es un hecho que las personas mayores se confunden y desorientan en el hospital. Y no es un problema menor. El delirium, como se llama la afección, puede mantener a las personas en el hospital por más tiempo, inhibir el tratamiento e incluso aumentar la probabilidad de muerte.
Luego, los investigadores comenzaron a comprender que este estado, en el que los pacientes no saben dónde están, no reconocen a sus seres queridos y, a veces, incluso alucinan, a menudo fue causado por lo que sucedió en los hospitales: sobremedicación, falta de sueño y falta de alimentos fluidos o movilidad. (Es fácil pasar por alto a alguien demasiado aturdido para hacer sonar el timbre). El delirium también puede acelerar la disminución de la función cerebral en personas con cerebro normal o con demencia .
Durante los últimos 30 años, hemos logrado grandes avances en la reducción del delirio al centrarnos en la atención humanística y minimizar las drogas sedantes. Una de las medidas preventivas más efectivas es evitar que los pacientes se sientan aislados. Sólo la presencia de un miembro de la familia o voluntario brinda consuelo y orientación.
Pero Covid-19 está revirtiendo lo que se había ganado…
Decenas de colegas de todo el mundo me han contactado, informando un aumento del delirium de hasta un 70 por ciento debido a Covid-19. Está ocurriendo en pacientes más jóvenes y más viejos. Debido a las restricciones en las visitas y la atención para limitar la infección, Arjen Slooter, presidente de la Asociación Europea del Delirium, me dijo, “es difícil proporcionar la atención humanística necesaria para prevenir el delirium”. El Dr. Slooter con sede en los Países Bajos, es un líder mundial en atención geriátrica, pero incluso allí, dijo: “Todos nuestros pacientes están delirando, como hace 20 años”.
Con esta regresión, los pacientes se manejan habitualmente con sedantes fuertes y restricciones físicas (muñequeras, chalecos Posey, alarmas de cama). Hay un fuerte aumento en el uso de tranquilizantes fuertes para la ansiedad, la agitación y el delirio. Con las políticas de no visitante , las familias están ausentes, lo que aumenta la probabilidad de que los pacientes se sientan temerosos, agitados y confundidos.
Si pudiera diseñar un sistema de atención médica que generará delirium, diseñaría exactamente el sistema que tenemos con Covid-19: donde los pacientes están socialmente aislados, privados de la comodidad y la comunicación humana; donde el personal está estresado, apresurado, usando equipo de protección que oscurece sus rostros y amortigua sus voces; donde se les indica que minimicen las visitas a las habitaciones de los pacientes ya que el equipo de protección es escaso; donde se han agotado las drogas de acción corta y menos tóxicas como el propofol, por lo que se usan drogas de acción prolongada y más tóxicas; y donde la escasez de personal es tan grave que las enfermeras sienten que solo pueden brindar las necesidades básicas de atención.
En los puntos críticos, mis colegas enfrentan presiones inimaginables. Es comprensible que los médicos y las enfermeras sientan que no pueden dedicar los minutos adicionales necesarios para calmar a un adulto mayor asustado. Pero los sedantes y las restricciones no solo hacen que el delirio y los malos resultados sean más probables, sino que también evitan que el personal use estrategias no farmacológicas que mejoren la salud general de los pacientes.
El Hospital Elder Life Program, que creé en 1993, ha evitado el delirium en ensayos clínicos. Según el programa, adoptado por la American Geriatrics Society y utilizado por cientos de hospitales en todo el mundo, voluntarios capacitados ayudan a reorientar a los pacientes tres veces al día y ofrecen actividades como leer el periódico y jugar juegos. Ayudan con las comidas, beber y caminar. Los voluntarios nocturnos brindan masajes y relajación para mejorar el sueño sin medicamentos.
Incluso frente al aislamiento, el personal puede aplicar medidas más humanistas . Si es posible, se debe alentar a los pacientes a caminar con seguridad en su habitación, con un bastón o un andador si es necesario. Si no puede caminar, se le puede indicar al paciente que haga ejercicio en la cama. Los pacientes deben recibir crucigramas, juegos, Sudoku. Deben tener sus anteojos, audífonos y dentaduras postizas para poder ver, oír y comer. Su música favorita, audiolibros y mensajes grabados de la familia pueden ser relajantes. Para evitar las pastillas para dormir, el personal debe levantar las persianas y abrir las persianas durante el día y proporcionar una habitación oscura y tranquila por la noche sin interrupciones; los tapones para los oídos, las mascarillas y la melatonina pueden ayudar.
Las políticas de no visitantes han sido una respuesta generalizada por parte de los hospitales, con algunas excepciones . Sin embargo, los cuidadores familiares de pacientes con riesgo de delirium (o aquellos con demencia, por ejemplo) no deben clasificarse como “visitantes”, son proveedores de cuidados esenciales . Su presencia ayuda al paciente y disminuye las demandas del personal. Se les debe proporcionar equipo de protección y capacitación, y se les debe permitir en las habitaciones.
Estos enfoques finalmente benefician la salud pública al prevenir los malos resultados y liberar las camas de hospital más rápidamente, permitiendo así que más pacientes reciban atención. Y evitarían la crisis de conciencia que enfrentan los profesionales de la salud, que saben que no están brindando la atención adecuada. Con un manejo cuidadoso, el delirio se puede prevenir o disminuir, y debemos intentarlo porque salvará mentes y vidas.
Durante la última década, hemos realizado enormes avances en el reconocimiento de los derechos humanos fundamentales de nuestros pacientes. Las restricciones químicas y físicas, administradas sin consentimiento, privan a las personas de su personalidad y autonomía. Hay muchos casos en los que una palabra o un toque reconfortante, o una breve conexión remota con la familia, pueden haber compensado la necesidad de estos enfoques potencialmente dañinos, que pueden retrasar sustancialmente la recuperación y aumentar la mortalidad más allá de la del propio Covid-19.
Nuestros heroicos profesionales de la salud se enfrentan a crisis desgarradoras en esta pandemia. Recuerdo bien mi primer día como médico cuando me llamaron a un “código azul”, una verdadera emergencia médica. Cuando entré corriendo a la habitación, un colega sabio dijo: “Sharon, lo primero que debes hacer con un código es comprobar tu propio pulso”. Tenía la intención de reducir la velocidad, calmarme y evaluar cuidadosamente la situación.
Como profesión, necesitamos reducir la velocidad y tomar nuestro propio pulso, para no cometer errores graves a gran escala. Como lo han hecho algunos hospitales para pacientes con delirium o demencia, debemos permitir que los cuidadores vuelvan a la cama y comprometerse a una atención humanista centrada en la persona. Ese es el estándar necesario, pandemia o no pandemia. Es lo correcto y salvará vidas.
Sharon K. Inouye ( @sharon_inouye ) es geriatra en Hebrew SeniorLife en Boston, fundadora del Hospital Elder Life Program y profesora en la Facultad de Medicina de Harvard.
Fuente original en inglés: The New York Times. (2020). The Epidemic Within the Pandemic: Delirium. https://www.nytimes.com/2020/05/10/opinion/coronavirus-hospital-delirium.html?smid=tw-share